Preservando sementes com Unwins e The Royal Botanic Gardens

Os desumidificadores Munters proporcionam a capacidade de secar o ar até níveis muito baixos de ponto de orvalho, que, juntamente com sistemas simples de refrigeração, criam o ambiente ideal para armazenamento e embalagem. A embalagem num ambiente seco na Unwins encapsula o ar seco na embalagem, evitando a reabsorção de humidade e prolongando a viabilidade das sementes, de forma simples e com baixo consumo energético, independentemente das condições meteorológicas. Os desumidificadores Munters também desempenham um papel importante na preservação para a posteridade das sementes de todas as plantas selvagens existentes em Inglaterra, com mais de 1.800 espécies de sementes que crescem selvagens no país e são atualmente secas utilizando desumidificadores dessicantes Munters. A secção de conservação de sementes dos Jardins Botânicos Reais também constituiu um banco de sementes de áreas áridas e semiáridas dos trópicos, que correspondem a um terço da superfície terrestre. O banco de sementes é o mais sofisticado do seu género no mundo, concebido para preservar sementes durante 200 anos, usando uma combinação de desumidificação dessicante e congelação profunda. Para atingir isso, a semente requer condições ótimas de armazenamento: um baixo teor de humidade na semente e uma baixa temperatura de armazenamento. Os desumidificadores Munters são essenciais para criar a primeira dessas condições. Tipicamente, uma semente fresca contém entre 15% a 80% do seu peso em humidade. O ideal para armazenamento em congelação profunda é 5%. Como acontece com todas as sementes e grãos, secar as sementes utilizando aquecimento convencional danificaria a estrutura da semente, e armazenar sementes com muita humidade causa a formação de cristais de gelo dentro da semente, o que a mata. Há quatro desumidificadores Munters envolvidos no processo de secagem em duas etapas das sementes. Dois desumidificadores dessicantes Munters mantêm uma humidade relativa de 15%. As sementes recebidas são armazenadas durante cerca de um mês para reduzir lentamente o seu conteúdo de humidade até um nível em que as sementes não germinarão antes do armazenamento a longo prazo. A sala de secagem e preparação é mantida a uma humidade relativa constante de 10% pela Munters e a uma temperatura de 15ºC; o nível mais baixo de humidade relativa seca ainda mais a semente, até ao nível necessário para armazenamento a longo prazo. O nível de humidade relativa é mantido por dois desumidificadores dessicantes Munters ML690. Muitos bancos de sementes mais antigos utilizavam desumidificação por refrigeração para secar as sementes, mas o responsável pela manutenção do edifício nos Jardins Botânicos Reais descobriu que os desumidificadores dessicantes são muito mais eficientes em termos energéticos nos baixos pontos de orvalho e temperaturas reduzidas exigidas no banco de sementes. Nos Jardins Botânicos Reais, a germinação das sementes pode ser retardada enquanto são classificadas, em alguns casos removidas das suas cascas ou vagens, submetidas a raios-X para verificar a presença de pragas, limpas e embaladas em frascos selados ou sachês de folha. Isto produz um benefício económico para a secção de Conservação de Sementes. Quando um coletor de sementes recolhe uma quantidade suficientemente grande, ele as envia por transporte aéreo para que cheguem em grandes lotes. No caso do armazém ficar sobrelotado com sementes recebidas, o processo de secagem pode ser acelerado. Pequenos lotes são colocados numa caixa ligada a um conduto com um ventilador. Este aspira o ar de baixa humidade através das sementes e para o conduto para ser expelido para o exterior, levando consigo a humidade das sementes.

Por muitos anos, um armazenamento e embalagem comercial de sementes em ambiente seco e fresco controlado tem sido usado, com sementes embaladas em pacotes laminados e selados a vapor para prolongar a vida útil. Embora o empacotador da Unwin tenha controle sobre seu próprio ambiente de armazenamento, quando as sementes embaladas são despachadas, esse controle é perdido e deve confiar na qualidade da embalagem para uma boa vida útil. Quanto mais secas e frias as sementes, maior a vida útil, portanto, ao embalar as sementes em uma atmosfera seca, a recuperação de umidade nas embalagens pode ser praticamente eliminada, de modo que a vida útil seja estendida e as sementes germinem quando finalmente semeadas. Dependendo da espécie de sementes, os níveis variáveis de umidade são ideais para coincidir com o teor de umidade necessário para melhor preservação, dentro de restrições econômicas.

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