Conservación de semillas con Unwins y The Royal Botanic Gardens

Los deshumidificadores Munters ofrecen la capacidad de secar el aire hasta niveles muy bajos de punto de rocío, lo que, junto con sistemas de refrigeración simples, proporciona el ambiente ideal para el almacenamiento y el envasado. El envasado en un ambiente seco en Unwins encapsula el aire seco dentro del paquete, evitando la reabsorción de humedad y prolongando la viabilidad de la semilla, de manera sencilla y con un bajo consumo energético, sin importar el clima. Los deshumidificadores Munters también juegan un papel importante en la preservación para la posteridad de las semillas de todas las plantas silvestres existentes en Inglaterra, con más de 1.800 especies de semillas que actualmente crecen silvestres en Inglaterra y que se secan usando deshumidificadores desecantes Munters. La sección de conservación de semillas de los Jardines Botánicos Reales también ha formado un banco de semillas de áreas áridas y semiáridas de los trópicos, que representan un tercio de la superficie terrestre. El banco de semillas es el más sofisticado de su tipo en el mundo, diseñado para preservar semillas durante 200 años utilizando una combinación de deshumidificación desecante y congelación profunda. Para lograr esto, la semilla requiere condiciones óptimas de almacenamiento: un bajo nivel de humedad en la semilla y una baja temperatura de almacenamiento. Los deshumidificadores Munters son esenciales para crear la primera de estas condiciones. Normalmente, una semilla fresca contiene entre el 15% y el 80% de su peso en humedad. El ideal para el almacenamiento en congelación profunda es del 5%. Como con todas las semillas y granos, secar las semillas con calentamiento convencional dañaría la estructura de la semilla, y almacenar la semilla con demasiada humedad causa la formación de cristales de hielo dentro de la semilla, lo que la mata. Hay cuatro deshumidificadores Munters involucrados en el proceso de secado en dos etapas de las semillas. Dos deshumidificadores desecantes Munters mantienen una humedad relativa del 15%. Las semillas entrantes se almacenan durante aproximadamente un mes para reducir lentamente su contenido de humedad a un nivel en el que las semillas no germinarán antes del almacenamiento a largo plazo. La sala de secado y preparación se mantiene a una humedad relativa constante del 10% por Munters y a una temperatura de 15ºC; el nivel más bajo de humedad relativa seca aún más la semilla, hasta el nivel requerido para el almacenamiento a largo plazo. El nivel de humedad relativa se mantiene mediante dos deshumidificadores desecantes Munters ML690. Muchos bancos de semillas antiguos han utilizado deshumidificación por refrigeración para secar semillas, pero el encargado del mantenimiento del edificio en los Jardines Botánicos Reales descubrió que los deshumidificadores desecantes son mucho más eficientes energéticamente en los bajos puntos de rocío y temperaturas reducidas requeridas en el banco de semillas. En los Jardines Botánicos Reales, la germinación de las semillas puede retrasarse mientras se clasifican, en algunos casos se les quita la cáscara o las vainas, se les realiza una radiografía para comprobar si hay insectos, se limpian y se empaquetan en frascos sellados o bolsas de aluminio. Esto produce un beneficio económico para la sección de Conservación de Semillas. Cuando un recolector de semillas ha recolectado una cantidad suficientemente grande, las envía por vía aérea para que lleguen en grandes lotes. En caso de que el almacén se sobrecargue con semillas entrantes, el proceso de secado puede acelerarse. Pequeños lotes se colocan en una caja conectada a un conducto con un ventilador. Esto extrae el aire de baja humedad a través de las semillas y hacia el conducto para ser expulsado al exterior, llevándose consigo la humedad de las semillas.

Desde hace muchos años, se ha utilizado un almacenamiento y empaque comercial de semillas en ambientes secos y fríos controlados, con semillas empaquetadas en paquetes laminados y sellados con vapor para prolongar la vida útil. Si bien el empacador de Unwin tiene control sobre su propio entorno de almacenamiento, cuando se envían las semillas empaquetadas, este control se pierde y debe confiar en la calidad del empaque para una buena vida útil. Cuanto más secas y frías sean las semillas, más larga será la vida útil, por lo que al empacar las semillas en una atmósfera seca, la recuperación de humedad en los paquetes se puede eliminar virtualmente, de modo que la vida útil se extiende y las semillas germinarán cuando finalmente se siembren. Dependiendo de la especie de semillas, los niveles de humedad variables son ideales para coincidir con el contenido de humedad requerido para una mejor conservación, dentro de las limitaciones económicas.

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